Η Ιρίνα, καθισμένη στην άκρη του αχυρώνα, κούνησε νωχελικά τα πόδια της και ήπιε λεμονάδα κατευθείαν από το μπουκάλι.
- Σκέψου.
«Τι σκέφτεσαι ξαφνικά; Είναι κακό για εμάς να το σκεφτόμαστε στο χωριό μας· μόνο περιττά προβλήματα προκαλεί.» Ο Πασάς έγειρε στον τοίχο του αχυρώνα και άναψε ένα τσιγάρο.
«Ακριβώς. Σκέφτομαι πώς να φύγω από εδώ.» Η Ιρίνα τον κοίταξε, προστατεύοντας τα μάτια της από τον ήλιο.
«Λοιπόν, είναι εύκολο να τα ρίξεις από την οροφή. Αλλά δεν θα μπορέσεις να μαζέψεις τα κόκαλα.» Ο Πασάς γέλασε.
Η Ιρίνα έκανε μια γκριμάτσα.
«Όχι από τη στέγη, αλλά από το χωριό. Είμαι κουρασμένος εδώ. Κάθε μέρα είναι η ίδια: η μαμά και ο μπαμπάς μαλώνουν για πατάτες, η ομάδα παίζει ακόμα στη Σάντα Μπάρμπαρα, και εσύ —ο καλύτερος ντόπιος διανοούμενος— περιφέρεσαι και δεν κάνεις τίποτα.»
«Γεια! Παρεμπιπτόντως, σχεδιάζω την καριέρα μου!» Ο Πάσα σήκωσε τα φρύδια του.
/* */— Τι; Δεν τελείωσες καν το σχολείο.
— Θα γίνω σόουμαν, όπως ο Ούργκαντ. Ή οδηγός ταξί. Προς το παρόν έχω ευέλικτο πρόγραμμα.
Η Ιρίνα γύρισε τα μάτια της.
«Λοιπόν, πού θα πας, έξυπνε; Η κοντινότερη πόλη είναι 200 χιλιόμετρα μακριά, μέσα από δάσος και μερικές σπασμένες γέφυρες.»
«Αλλά έχουμε ένα ποδήλατο, έναν παλιό χάρτη και μια λαμπρή ιδέα», είπε συνωμοτικά ο Πάσα.
-Και από τι αποτελείται;
«Είναι απλή λογική, κυρία. Παίρνουμε το σκούτερ του μπαμπά σας, το γεμίζουμε μέχρι το χείλος, ακολουθούμε τον χάρτη μέχρι να τελειώσει η βενζίνη και μετά ξεκινάμε μια νέα ζωή.»
Η Ιρίνα σκέφτηκε για μια στιγμή. Η ιδέα ακουγόταν ηλίθια, αλλά υπήρχε μια ιδιαίτερη τολμηρή γοητεία σε αυτήν.
— Εντάξει, πάμε. Αλλά αν καταλήξω στις ειδήσεις, θα είναι στην ενότητα «περίεργα» και όχι στην ενότητα «τραγωδίες».
Ο Πασάς χαμογέλασε θριαμβευτικά.
Το ίδιο βράδυ ξεκίνησε η Επιχείρηση Μεγάλη Απόδραση. Ενώ ο Πάσα έβγαζε κρυφά ένα δοχείο βενζίνης από το υπόστεγο, η Ιρίνα έβγαλε έναν παλιό χάρτη από τη σοφίτα, ο οποίος έμοιαζε περισσότερο με συλλογή από αποκόμματα παρά με ταξιδιωτικό οδηγό.
«Κοίτα», έδειξε τον χάρτη. «Εδώ είναι σχεδιασμένο ένα δάσος και θα έπρεπε να υπάρχει ένας δρόμος που να το διασχίζει. Τουλάχιστον υπήρχε ένας όταν οι γονείς μου ακόμα ερωτεύονταν ο ένας τον άλλον.»
«Το κυριότερο είναι να μην μας φάνε οι αρκούδες και θα βρούμε τον δρόμο», είπε ο Πάσα αισιόδοξα, βιδώνοντας το καπάκι της βενζίνης στο σκούτερ.
Κύλησαν το σκούτερ έξω στην αυλή. Το σκούτερ, που ονομαζόταν περήφανα «Άνεμος της Ελευθερίας», ήταν παλιό, ξεφλουδισμένο και έμοιαζε περισσότερο με μουσειακό έκθεμα παρά με μέσο μεταφοράς.
«Θα φύγει όντως;» ρώτησε διστακτικά η Ιρίνα.
«Πλάκα μου κάνεις; Είναι ένας τοπικός θρύλος για τους δρόμους!» Ο Πασά χτύπησε τρυφερά το τιμόνι. «Μπες μέσα, θα είσαι ο πλοηγός μου.»
Το σκούτερ ξεκίνησε με την τρίτη προσπάθεια, εκκωφαντικά αφήνοντας το μισό χωριό να βουίζει, και ξεκίνησαν.
Μια ώρα ταξίδι
«Πες μου ειλικρινά, ξέρεις καν πού πάμε;» ρώτησε η Ιρίνα, κρατώντας την αγκαλιά της Πασά καθώς ο Άνεμος της Ελευθερίας σείονταν πάνω σε κάθε χτύπημα.
— Λοιπόν, περίπου. Υπάρχουν μερικά φώτα εκεί αριστερά. Θα μπορούσε να είναι κάποιο χωριό. Ή απλώς τα φώτα κάποιου.
- Ξέρεις, Πας, σε κοιτάζω και μου φαίνεται ότι δεν θα γίνεις Ούργκαντ σύντομα.
«Το λέω αυτό απλώς για να το επηρεάσω, αλλά στην ουσία είμαι στρατηγός!» Ο Πάσα έστριψε απότομα δεξιά και το σκούτερ έβγαλε έναν υπόκωφο βρυχηθμό πριν σταματήσει.
«Τι συνέβη;» Η Ιρίνα κατέβηκε, κοιτάζοντας γύρω της με καχυποψία.
«Φαίνεται ότι μας τελείωσε η βενζίνη», παραδέχτηκε ένοχος ο Πάσα.
«Είσαι ιδιοφυΐα!» Η Ιρίνα σήκωσε τα χέρια της ψηλά. «Δεν έχουμε καν φτάσει ακόμα στον αυτοκινητόδρομο!»
Παρέμειναν όρθιοι στο δρόμο, περιτριγυρισμένοι από δάσος, όπου ήταν σκοτεινά και ύποπτα ήσυχα.
«Λοιπόν, δεν είναι και τόσο άσχημα τα πράγματα», είπε ο Πασάς ακούγοντας. «Το ακούς αυτό; Το ποτάμι είναι κάπου κοντά. Πρέπει να υπάρχουν άνθρωποι εκεί.»
«Ή αρκούδες», μουρμούρισε η Ιρίνα, αλλά τον ακολούθησε.
Αργότερα
Έφτασαν στο ποτάμι, όπου ξαφνικά ανακάλυψαν κάτι παράξενο. Μια σχεδία, με ένα φανάρι που έκαιγε έντονα, καθόταν στην ακτή, ακριβώς μέσα στο νερό. Ένα σακίδιο πλάτης βρισκόταν κοντά, αποκαλύπτοντας κομμάτια φρέσκου ψωμιού και ένα κουτί ζαχαρούχο γάλα.
«Υπάρχει κάποιος εδώ», ψιθύρισε η Ιρίνα.
«Ή ήταν», διευκρίνισε ο Πάσα, κοιτάζοντας γύρω του προσεκτικά.
Ξαφνικά, ένα δυνατό θρόισμα ακούστηκε από τα δέντρα και ένας άντρας πήδηξε στην ακτή. Φορούσε έναν τεράστιο, προφανώς ακατάλληλο μανδύα και κρατούσε ένα παλιό δίχτυ ψαρέματος. Βλέποντας τα αγόρια, πάγωσε.
«Ποιος είσαι;» ρώτησε, μισόκλεινοντας τα μάτια του.
«Είμαστε… εεε… τουρίστες», είπε ο Πάσα. «Και εσύ;»
«Είμαι εδώ... ψαρεύω», μουρμούρισε ο άντρας, σφίγγοντας το δίχτυ πάνω του.
Η Ιρίνα γρήγορα συνειδητοποίησε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο Πάσα φάνηκε να το συνειδητοποιεί κι αυτός.
«Ναι, ψάρι», ψέλλισε αργά. «Στις δύο το πρωί, με ένα φανάρι και μια επίπεδη σχεδία. Δεν ήσουν εσύ που έσκαψες τον δρόμο μας, κατά τύχη;»
Ο άντρας τεντώθηκε και ξαφνικά γύρισε απότομα, πετώντας το δίχτυ.
«Πιάσε τον!» φώναξε η Ιρίνα.
Ο Πασάς όρμησε πίσω από τον ύποπτο τύπο. Τι έκρυβε; Τι είχε στο σακίδιό του;
Ο Πάσα, κρατώντας επιδέξια τον άντρα από το μανίκι, πήρε μια ανάσα. Η Ιρίνα, εν τω μεταξύ, πλησίασε, κοιτάζοντας ακόμα καχύποπτα τον φυγά.
«Εντάξει, πες μου κανονικά», είπε. «Αν μας περνάς για ηλίθιους, αυτό δεν θα κρατήσει πολύ».
Ο άντρας, συνειδητοποιώντας ότι δεν μπορούσε να ξεφύγει, αναστέναξε και έγνεψε καταφατικά.
— Εντάξει. Το όνομά μου είναι Γκριγκόρι. Εγώ... ας πούμε, εργάζομαι με μερική απασχόληση.
«Τι κάνεις στο πλάι;» ρώτησε η Ιρίνα σταυρώνοντας τα χέρια της.
«Ω, στο καλό να πάει, το παραδέχομαι. Είμαι από την πόλη, ήρθα εδώ για να... τα βγάλω πέρα. Έχω προβλήματα με τη δουλειά, κάποιος με ψάχνει, και εδώ, στη σιωπή, είναι πιο εύκολο να κρυφτώ.»
«Τι γίνεται με το σακίδιο πλάτης;» Ο Πάσα έγνεψε προς τα πράγματα που είχε αφήσει η σχεδία.
Ο Γρηγόρης ντράπηκε λίγο.
«Μόνο φαγητό. Και λίγα χρήματα. Άφησα τα κουτάκια για να τα πάω στο πλησιέστερο κέντρο ανακύκλωσης. Δεν είναι η αλυσίδα μου, το βρήκα εδώ.»
Η Ιρίνα και ο Πάσα αντάλλαξαν βλέμματα. Η ιστορία ακουγόταν εύλογη, αλλά οι λεπτομέρειες ήταν ελάχιστες.
«Γιατί έφυγες τρέχοντας τότε;» ρώτησε η Ιρίνα.
«Ποιος είσαι, τέλος πάντων; Νόμιζα ότι ήσασταν οι ντόπιοι κυνηγοί «κατοίκων της πόλης». Ξέρεις πώς φέρονται στους ξένους εδώ.»
«Αυτό είναι αλήθεια», έγνεψε καταφατικά η Ιρίνα, θυμούμενη την τελευταία φορά που ολόκληρο το χωριό είχε στραφεί εναντίον του πωλητή ηλεκτρικής σκούπας, ο οποίος μιλούσε πολύ δυνατά για τις εκπτώσεις.
Ο Γκρέγκορι εξακολουθούσε να φαίνετε επιφυλακτικός.
«Άκου, δεν είμαι κλέφτης. Απλώς ένας τύπος που χρειάζεται λίγο χρόνο για να καταλάβει τα πράγματα. Αν δεν με πιστεύεις, μπορείς να ελέγξεις το σακίδιό μου.»
Η Ιρίνα άνοιξε σιωπηλά το σακίδιό της και είδε μέσα ένα κουτί ζαχαρούχο γάλα, ψωμί, μερικά χαρτονομίσματα των εκατό ρούβλιων και ένα σημειωματάριο. Κοίταξε ξανά τον Πασά.
- Φαίνεται ότι λέει την αλήθεια.
«Εντάξει, Γκριγκόρι», είπε αργά ο Πασάς, χαλαρώνοντας το χέρι του. «Αλλά να θυμάσαι, το χωριό μας είναι μικρό. Αν κάνεις κάτι λάθος, κάθε σκύλος θα το μάθει».
«Ναι, καταλαβαίνω», αναστέναξε ο άντρας. «Σας ευχαριστώ που δεν τα παρατήσατε αμέσως».